Meccanismi di produzione degli elementi negli interni stellari

Le fasi e i tempi di scala che caratterizzano l’evoluzione stellare sono dettati dalle reazioni nucleari che avvengono all’interno della stella. Esse a loro volta dipendono dalla massa e dalla composizione chimica della stella, che influenzano le condizioni di temperatura, densità e pressione del nucleo stellare. Le reazioni di fusione termonucleare costituiscono la principale fonte di energia nella stella, esse sono indotte dal moto termico degli ioni presenti nel nucleo stellare e consistono nella combinazione di nuclei leggeri che vanno a formare nuclei più pesanti. Inoltre è attraverso questi processi che vengono prodotti la maggior parte degli elementi chimici presenti nell’Universo. Nel nucleo delle stelle si succedono le combustioni di elementi via via sempre più pesanti, partendo dal bruciamento dell’idrogeno, tramite catena protone-protone e ciclo CNO, seguito da quello dell’elio, attraverso la catena 3α, fino ad arrivare alla produzione degli elementi del gruppo del ferro. Invece elementi più pesanti possono essere prodotti tramite processi di cattura neutronica.