Scala delle distanze in astrofisica

In astrofisica, la scala delle distanze cosmiche è l’insieme dei metodi usati per determinare le distanze degli oggetti celesti e quindi le dimensioni dell’Universo. I metodi costituiscono i “gradini” della scala e ognuno di questi viene calibrato utilizzando il “gradino” precedente. Risalendo la scala, perciò, le incertezze sulle distanze si sommano. I metodi diretti sono metodi geometrici che permettono di calcolare le distanze attraverso la geometria, come la parallasse o l’astrometria radar. Essi sono i più precisi, ma non riescono a determinare grandi distanze; costituiscono quindi il primo “gradino” della scala. I metodi indiretti, invece, si basano principalmente sul concetto di candele standard, ovvero di oggetti con una luminosità intrinseca nota. Essi sono divisi in indicatori primari, come le stelle variabili e le supernovae, e in indicatori secondari, come le leggi di scala delle galassie e la legge di espansione dell’Universo. I primi sono calibrati a partire dai metodi geometrici e costituiscono perciò il “gradino” intermedio della scala. I secondi sono calibrati a partire dagli indicatori primari e sono quindi i meno precisi, andando a costituire l’ultimo “gradino” della scala. Essi però possono arrivare a determinare distanze di oggetti ai confini dell’Universo, impossibili da raggiungere altrimenti. Per finire, nella determinazione delle distanze è molto importante considerare il fenomeno dell’estinzione per effettuare stime corrette. Questo sistema è stato perfezionato e ampliato nel tempo per permettere di rispondere alla domanda "Quanto è grande l’Universo?"