Struttura e cinematica della Via Lattea

Sin dall’antichità i popoli hanno cercato di osservare e spiegare l’origine della Via Lattea: dai Greci ai Romani, dai Babilonesi agli Egizi. Quest’ultimi, ad esempio, consideravano la nostra Galassia come una controparte celeste del Nilo, per via della sua apparenza chiara e luminosa nel cielo notturno. Aristotele trattò della Via Lattea nelle sue opere dove sostenne che si trattava di un fenomeno prodotto nella parte più alta dell'atmosfera terrestre, mentre prima di lui i filosofi Anassagora (circa 500–428 a.C.) e Democrito (450–370 a.C.) avevano avanzato l'idea che la Via Lattea fosse una lunga scia di stelle molto distanti. Soltanto nel 1610, si comprese che fosse composta da un elevatissimo numero di deboli stelle, grazie alle osservazioni di Galileo tramite il suo cannocchiale. Nel 1755 Immanuel Kant, speculò correttamente che la Via Lattea fosse in realtà un corpo in rotazione formato da un numero enorme di stelle, legate tra loro dalla forza di gravità. Si succedettero poi molti astronomi che cercarono di spiegare la natura e le proprietà di una galassia, fino ad Edwin Hubble nel 1920, che introdusse il suo famoso sistema di classificazione tutt’ora in uso. Il primo capitolo riporta tale classificazione delle varie tipologie di galassie e le loro caratteristiche fondamentali, mentre il secondo capitolo si pone come obiettivo di fornire una panoramica delle principali caratteristiche della Via Lattea, riportando una descrizione generale delle varie regioni che essa comprende. Per concludere, nel terzo capitolo, viene illustrata la cinematica della Via Lattea, derivando le costanti di Oort e descrivendone la curva di rotazione.