Principali reazioni termonucleari nelle stelle

Una stella è una sfera di gas autogravitante in equilibrio idrostatico: la forza della pressione del gas, diretta verso l'esterno, è in grado di bilanciare la forza di gravità, che è diretta verso l'interno e da sola porterebbe la stella al collasso. L'obiettivo di questo elaborato è esporre il suo principale meccanismo di produzione di energia, ovvero la nucleosintesi, che avviene nel nucleo e consiste in un insieme di reazioni nucleari in grado di generare, partendo da due o più nuclei atomici, nuovi elementi. Dopo una breve introduzione nel primo capitolo dei fenomeni di fisica atomica, con relativi processi fondamentali, che stanno alla base della nucleosintesi, verranno illustrati nel secondo capitolo le catene di reazioni legate alla combustione dell'idrogeno, ovvero le catene protone-protone (PP) e cicli CNO. La fusione dell'elio (3alpha) verrà trattata nel terzo capitolo, che procede poi con un confronto energetico fra questi tre meccanismi. Segue l'analisi delle sequenze di reazioni che portano alla formazione di elementi più pesanti e infine, nell'ultima parte del capitolo, viene fornita una panoramica sulle ultime fasi della vita di una stella.